Prédire les inondations est une question cruciale aux Pays-Bas, dont une grande partie est située sous le niveau de la mer du Nord, et des chercheurs de Delft y travaillent activement. Les grandes inondations côtières résultent de la combinaison de plusieurs phénomènes : houle, basse pression atmosphérique, vents violents et marées très élevées… On sait depuis longtemps que les marées sont causées par l’attraction de la Lune et du Soleil sur les océans, et il est possible de déterminer précisément leurs horaires: les populations littorales en sont d’ailleurs averties. Cependant, l’amplitude des marées est plus difficile à estimer. Elle dépend notamment de la forme du fond des mers. C’est ce qui fait que les marées sont si impressionnantes au Mont Saint-Michel. Faut-il alors connaître la forme de tous les fonds marins de notre planète pour être en mesure d’estimer la hauteur des marées ?
Non, des modèles mathématiques permettent de contourner le problème. Celui développé à Delft repose sur une estimation statistique des paramètres décrivant le fond de la mer du Nord et sur les équations de la mécanique des fluides. Les scientifiques ont réussi à optimiser un fond virtuel jusqu’à obtenir des prédictions de la hauteur des marées très proches du niveau réel mesuré, avec une erreur (en termes statistiques, on parle d’écart-type) de l’ordre de 10 cm seulement. C’est tout à fait remarquable : les prédictions actuellement proposées, par exemple en France par le Service hydrographique et océanographique de la marine (SHOM), peuvent s’écarter de la réalité de plusieurs dizaines de centimètres.
Brève rédigée par Sylvie Benzoni-Gavage (Univ. Lyon 1) d’après les travaux de l’équipe néerlandaise d’Arnold W. Heemink (TU Delft) et de Martin Verlaan (Deltares).
Pour en savoir plus :
- Voir la thèse (en anglais) de Muhammad Umer Altaf.
- Le site de l’IFREMER contient de nombreuses ressources. Voir par exemple ce film sur l’onde de marée.
Crédits image : Flickr/ mafleen
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